齐大人整顿盐政之事，在盛紘的勠力帮助下，意料之中地事半功倍。那起子盐商自发纠集成一个组织，互相串联，沟通口供，自以为无懈可击。谁料想那周记盐号的掌柜不声不响地，外头里受着大盐商的冷嘲热讽，暗地里却悄悄搜集了他们这些年欺行霸市、哄抬盐价等罪证。
盐商们空有钱财，却无处可使，而齐大人得了罪证，也不心急，慢慢地发落下去。那为首的一户大盐商姓李，是本地豪族，盛紘给齐大人出主意，先拿了此人开刀，历数罪名，夺其从事食盐生意之权，再将不当得利都抄没国库，并处以三倍罚款——罚没的并非全部利润，这也是情留一线好见面。李家有祖产，尚可过活，只不如从前那般富贵罢了。
有了李家伐，其他盐商也闻风丧胆，有些根底不深的，便主动上缴了所得利润和罚款，余下的负隅顽抗之辈，齐大人也没手软，先斩了一批沾过人命的，又流放西南一批，剩下的战战兢兢如惊弓之鸟，只能乖乖地破财保平安。
待此事略微安顿下来，周记盐号带着半个官宦背景再开骏业，这可算是为数不多在此次整顿过程中全身而退的盐商，更因着官府支持，大有独占鳌首之誓。
转眼长柏与齐衡就都考了乡试从济南回来，随同他们一起回来的还有桂榜有名的喜讯。长柏不负众望地考了十几名，成绩大是不错，而齐衡虽则只在百余名，但从太祖立国以来，似他这般考上科举的权贵人家子弟不超过四十个，齐大人和平宁郡主都大喜过望，更不得摆上三天三夜的流水席来庆祝。
齐大人一家在登州算是客居，在盛紘的极力邀请下，在盛府办了个小小的琼林宴，只两家人并西席装先生夫妻俩，算是感谢恩师教导，也是犒劳一下两位新鲜出炉的“举人老爷”。
外头的席面上，只有两对父子并庄先生谢师宴。老先生年过七旬，前些年还大病过一场，在四人连番敬酒劝酒之下，不久就酩酊大醉被扶下去歇息醒酒。
盛紘与齐大人人后一向随意些，没了庄老先生反而轻松了，开始谈天论地。那齐大人自以为比盛紘酒量好，先给他灌了几杯酒，便趁着酒意，指着长柏道：“盛兄啊，你家柏哥儿考了举人，又生得这样人品，恐怕明日的酒席上，登州数得上的人家都要抢了柏哥儿去当乘龙快婿了！”
盛紘对齐大人的心思心知肚明——他这倒不是要给长柏说亲，多半是替他家郡主娘娘转达什么意思，又恐两下里尴尬，所以趁他“酒醉”是提起。
如今没了林姨娘，墨兰守孝，纵对齐衡有心，也不大敢去人家面前晃悠；如兰多半是没见过什么男子，被王氏吓唬一通也就是歇了心思；明兰更不必说，虽不刻意避着，可也不着意兜揽。因此上，每日上午庄先生的课姑娘们也未停了，只是中间隔着一道屏风避嫌。
盛家姑娘们问心无愧，但碍不住郡主娘娘一番慈母之心。她喜欢这些姑娘，也仅限于喜欢，与让她们成为自己的儿媳妇还隔着重山。
心思千百转，于面子上不过是一遭的功夫。盛紘佯装微醺，拉着自家儿子谦逊地笑道：“齐兄快别说了，这孩子生就个不苟言笑的模样儿，哪家女儿受得住他？我家老太太的意思，叫他明年上京大考，且多见一见世面再说。”
都是官场中人，齐大人如何不明白盛紘的心思，因笑道：“盛兄这是爱子之心，若柏哥儿如盛兄一般桂榜高中，自然有无数贵女闺秀抢着要贵婿。”
说着便指指齐衡，颇自怨自艾：“唉，我这儿子便不如柏哥儿许多，乡试便在百名开外。偏我家大娘子还高兴得什么似的，早早传信回京，恨不得要把满京城最好的女儿娶回来给衡哥儿做大娘子。”
盛紘眼神微动，心想这一番说辞不知是齐大人想了多久，名为埋怨郡主娘娘，实则是暗示两家地位之悬殊，莫有什么不该生的心思，两下难看。想必，这内里郡主娘娘，该说的话应已说尽了。
“郡主娘娘何尝不是爱子之心？其实要我说，衡哥儿这般的家世人品，原不用过早就提起这样的事。”
盛紘意味深长道，“郡主娘娘可是养在先皇后身边的，京中多少天潢贵胄家的公子比着，若太出众了些，只怕衡哥儿来日仕途上……”
说到这里，他故意打了个酒嗝儿，话说半截儿撂下是最难受的。齐衡经历的少，听了这话直往齐大人处瞄，齐大人愣了愣，急急忙忙地问：“仕途上如何？盛兄直说便是，这其中有什么干系？”
盛紘扫听他一眼，食指尖敲击着桌面：“什么干系？……齐兄可莫忘记，您家大娘子可是郡主娘娘！自来这亲贵家的公子，即便是如衡哥儿这般有出息的，有几人能走到高位？齐兄细想，这是为何？”
齐大人凝眉细思片刻，道：“还能为何？……大约是仲永之伤罢。”
盛紘似笑非笑地看着他，摇了摇头，“一个两个如此，总不能个个都是伤仲永罢？”
他两指并拢，向天庭一指，低声道：“能否出将入相，全在圣人心头转一转儿呢！贵胄公子，难出个德才兼备的，可一旦出了这德才兼备的，圣人难道就真能放得下心？”
一言既出，齐大人与齐衡的脸色都变得十分难看。良久，齐大人才忍不住辩驳道：“衡哥儿虽是公府孙辈，却无缘爵位。我家大娘子虽有郡主之名，可襄阳侯府仅剩旁支，不过占一个皇后养育的名头。齐国公府人口不丰，当……当不至于……”
“你这话放在二十年前圣人年富力强之时，我也不必说什么了。”
盛紘低低一笑，摆摆手吩咐伺候的人都远远退出去，关了花厅的门户，方安心道：“如今圣人年迈，几位王爷相互争得凶，正是最疑心的时候。几位王爷都想要拉拢世家，你是公府次子，郡主娘娘是亲贵，如此引人瞩目，王爷们难道不想拉拢齐家？不过是苦于没个说法儿罢了。而衡哥儿明年就要大考，他便是最好的由头。”
“这……这夺嫡之事，轻易可趟不得浑水！”
齐大人凛了凛眉，“但只要我看着衡哥儿不掺和进去，便无碍了。”
盛紘轻轻摇头，“齐兄，我且问你，若三王与四王来招揽衡哥儿，你叫他答应不答应？人在朝堂，身不由己，难不成你全都拒绝便可保无虞？来日不论这两位王爷哪一个继位，齐兄，你是要去赌新帝会不会善心大发不追究此事？”
齐大人越发攥紧了酒杯，不发一语。
“这还只是朝堂中，未有可知。”
盛紘接着说，目光游离望向里头一扇屏风隔开欢声笑语的女眷席，“郡主娘娘爱子如命，必定是要给衡哥儿选一位贵女做大娘子，我是听说两位王爷都有女儿，与衡哥儿的年纪相仿，齐兄，你可曾想过，若是王爷许嫁县主，郡主娘娘会不会答应？”
一言激起千层浪，齐大人遽然色变，面色青了又白白了又青，半晌，方沉吟道：“盛兄，你可知日前几位王爷的贺礼都已到了，贺帖言语之间，已微露过明年大考之时会照应衡哥儿之意，我这几日一直忧心，尚未回应。依盛兄之言，我当如何回复？”
“那便要看齐兄自己的意思：是要放着安生日子，去搏一搏这滔天的富贵呢？还是……”
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