宣德十五年，立冬。
洞庭湖畔川峰逶迤，雪落山巅。正是用炭火的季节，收割将过了一俩月后，近林而居的庄户人家便忙起了新生计——天气渐冷，城里的大户们开始屯炭了。
因此这些日子里，天不亮，那高山上的小径里便有了零零星星走动的背炭货郎。他们翻过高不可攀的山，前后上下百十里，只为赶到县城将一筐筐炭卖给那收炭的贩子换点银钱添冬，若是排在前头，或可卖个好价钱。
而这一日的行列中也有了一对母子。那母亲身着破旧的厚裳，头缠一方从襦子上剪下来的花巾，身背一筐半人高的炭筐子，上头盖着布，一双有力的腿在山间熟练的上下攀登；她身旁的瘦弱少年瞧着不过七八岁，背后却也是满满一筐，他背得吃力，但仍然亦步亦趋跟着那妇人。穷人家的孩子不惜命，能弄来钱便是个活头，那么背上百八十斤的炭更是不在话下。
母子二人一路赶着，终是在日头落下前到了县城。
收货的木板房里人并不多。叼着烟锅的贩子跟伙计一起将那炭按着大小树种分开摞好了后，亦是弄得灰头土脸，他狠狠拔了好几口烟嘴，才缓过了神。
他弹弹身上的烟丝，斜着眼瞧着门口站着的那母子俩，“哟！今儿来得晚，不收了！”
“爷，您行行好吧，咱娘俩脚皮子磨破了，我儿子摔下了山，走不快，这才来得晚的！”妇人红着面堆了个笑，嘴唇却瞥向了下头，一笑一哭聚在同张面上，是穷人家的无措与低贱。
她身旁的少年却是沉默寡言。少年模样生得好，面上身上虽是灰扑扑，但也遮不住一双清亮的眸子把屋子里瞧了个遍。
“你这儿子不错！”烟锅袋打量了瘦弱少年身后的那个筐子，竟不比他娘的那一筐轻，“嘶，大冬天的，我说你家老爷们儿呢？怎地叫个女的叫个娃子出来跑活！”
“爷们病得下不来床了！咱们是从北边赶来的，问了许多家，铺子小的也都收满了！”她说着，将身后的筐子往前挪了挪，少年亦是快步上前。
她咬着牙，颇有些吃力，却仍然笑着：“也就您家瞧着更旺相，想着不差咱这百八十斤的呢！”这死皮赖脸的爽利并不惹人厌烦。
“罢了罢了，”烟锅袋敲了敲桌子，到底起了身，“咱也就是个跑货的！都是混口饭吃，不多说了！我就当做个好事，收了你这炭！”
妇人连连道谢。
“可我话说在前头，我这儿是给南边供的！这湖边水汽可重，恁娘俩上山下地的，林子里钻了不老少泥巴路吧？”说着从那筐里取出了一块炭掂了掂，闻了闻，“瞧，湿的。”
又笑了笑，看向那少年，“小子，你别是方才摔跟头摔进了水里头了，沾了水的炭可好压了我的称咯？”
妇人一愣，显然没料到他在这处等着。
少年道：“我这是大枝，盖着棉布，吸不了多少水，都在表皮。”
他当然是没摔跤的，他娘那样说，为得是叫人家收了他们的。可商贾之人向来奸狡，递出去的话，也正好成了压价的把柄。
烟锅袋拿着炭去炉子边一烤，黑黑的炭面上果然析出了粒粒细细的水汽。他用手一撮，“你瞧，这也不少咯！这不成，得叫他们再烤了才上称！”
妇人上前一瞧，急得辩白：“爷，谁家炭没点子水哦！咱这是大枝啊！烤也烤不出来多少的！您就松松口吧，给我这孩儿做件衣裳！”儿子这两年个子蹿得快，原先七拼八凑的衣裳边缘已是烂得接无可接，于是便想着卖些炭换些新布，再给他爹买些须子参补补。
天气冷，少年紧了紧袖子处的豁口，又瞧了屋中伙计一眼，道：“你走南边，是去哪个南边？”
他声量不大，但一开口，不知怎得却叫那伙计下意识回了他：“去潭州的！”
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